Pourquoi la prostitution en vitrine se concentre-t-elle rue d’Aerschot, à Schaerbeek ?
La prostitution fait partie de l’histoire des villes depuis toujours, et Bruxelles n’y échappe pas. Mais les formes qu’elle prend, ainsi que les quartiers où elle s’installe, évoluent avec le temps. Ces évolutions sont étroitement liées à l’urbanisme, aux mouvements de population et à la manière dont les autorités choisissent d’encadrer — ou de tolérer — le travail du sexe.
Une présence ancienne, des lieux changeants
Au Moyen Âge, certaines activités liées à la prostitution se déroulaient autour de la Grand-Place. On y trouvait notamment des établissements de bains publics, appelés étuves, qui offraient bien plus qu’un simple accès à l’eau chaude. Ces lieux servaient aussi à manger, dormir… et parfois à rencontrer des femmes proposant des services sexuels. À une époque où peu de logements disposaient de salles de bain privées, ces établissements faisaient partie du quotidien urbain.
Plus tard, d’autres quartiers ont pris le relais. Autour de l’actuelle Bourse, puis dans les Marolles au XVIIᵉ siècle, la prostitution suivait les flux de population, notamment les soldats et les hommes seuls, souvent éloignés de leur foyer pendant de longues périodes.
Même des lieux aujourd’hui très respectables, comme les Galeries royales Saint-Hubert, ont été au début du XIXᵉ siècle des espaces de rencontres discrètes entre clients et prostituées — un fait difficile à imaginer aujourd’hui.
Le rôle central du quartier Nord
Le seul quartier bruxellois où la prostitution est restée présente de manière continue est le quartier Nord. Avant même la construction de la première gare du Nord au XIXᵉ siècle, le secteur comptait déjà des maisons closes, des auberges animées et des théâtres où régnait une ambiance festive et libertine.
Avec l’arrivée de la gare, les lieux ont changé, mais pas l’activité. Comme dans de nombreuses villes portuaires ou ferroviaires, les zones de transit attirent naturellement une population de passage : voyageurs, travailleurs temporaires, marins, commerçants. Ces allées et venues ont favorisé le maintien du commerce du sexe autour de la gare, puis son extension vers Saint-Josse et Schaerbeek.
De la discrétion aux vitrines
À l’origine, la prostitution dans le quartier Nord se pratiquait de façon relativement discrète. Les clientes entraient dans des maisons appelées carrés, reconnaissables à leurs rideaux entrouverts et à leurs lumières colorées. Il existait également des bars à champagne ouverts jour et nuit, où des dames de compagnie accueillaient les visiteurs.
Dans les années 1960 et 1970, face aux difficultés de contrôle et aux fermetures imposées par certaines communes, les autorités ont cherché une nouvelle approche. C’est dans ce contexte que la prostitution en vitrine s’est développée rue d’Aerschot. L’objectif était clair : centraliser l’activité dans une zone précise afin de mieux la surveiller et d’en limiter la dispersion dans d’autres quartiers.
Une tolérance encadrée, mais toujours débattue
Aujourd’hui encore, la rue d’Aerschot reste emblématique de la prostitution en vitrine à Bruxelles. Mais parler de « tolérance » reste délicat. Les pouvoirs publics cherchent depuis des décennies un équilibre entre contrôle, réglementation, protection des travailleurs du sexe et préoccupations liées à la sécurité, au voisinage et à la traite des êtres humains.
Si la prostitution en vitrine est relativement récente dans sa forme actuelle, elle s’inscrit dans une longue histoire urbaine, façonnée par les transformations de la ville, les choix politiques et les réalités sociales.
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